Letový zapisovač nainštalovaný na palube lietadla sa používa na zaznamenávanie a ukladanie rôznych informácií získaných z palubných prístrojov, ako aj konverzácií v kabíne. Tieto údaje pomáhajú odborníkom odhaliť príčinu havárie pri páde lietadla.
Po prvýkrát navrhlo použitie letových zapisovačov v lietadlách na zaznamenávanie rozhovorov posádky a uľahčenie vyšetrovania leteckých nehôd v polovici dvadsiateho storočia austrálsky vedec David Warren. Rekordér bol vynájdený o niečo skôr, ale spočiatku zaznamenával iba niektoré údaje z prístrojov, čo nestačilo na zistenie príčiny havárie. Preto bol letový zapisovač vybavený zariadením na zaznamenávanie rozhovoru pilotov na magnetickú pásku, ktoré bolo možné pred jeho výmenou niekoľkokrát použiť.
Stále neexistuje presné ospravedlnenie pre vzhľad hovorového názvu letového zapisovača, ktorý sa často nazýva čierna skrinka, aj keď v skutočnosti je jasne oranžový. Podľa jednej verzie ide o to, že pôvodne bol rekordér natretý zvonka čiernou farbou, aby sa do tela nedostalo slnečné svetlo škodlivé pre film, na ktorom boli zaznamenané hodnoty prístrojov. Iní tvrdia, že rekordér sa nazýva čierna skrinka iba preto, že sa takémuto názvu spája niečo tajomné, tajomstvo a prípadne jeho bezpečné zverejnenie.
Špeciálne telo letového zapisovača umožňuje odolávať obrovskému zaťaženiu a udržiavať všetky údaje neporušené. Vrátane rekordéra je dokonale chránený pred ohňom a môže byť dlho pod vodou bez poškodenia informácií. Aby bolo zariadenie ľahšie vyhľadateľné, je vybavené špeciálnym majákom, ktorý vysiela núdzový rádiový signál.
Od 60. rokov dvadsiateho storočia získalo vybavenie všetkých lietadiel bez výnimky letovými zapisovačmi status povinného postupu. Na istý čas bol na čele dopravného lietadla nainštalovaný hlasový záznamník. Neskôr sa však oprávnene presunul dozadu, pretože pri náraze zvykne najviac trpieť kokpit.