Ortuť je najmenšia planéta slnečnej sústavy, ktorá sa nachádza najbližšie k jej stredu. Vedci sa už dlho usilovali lepšie spoznať Merkúr. O jeho vlastnostiach sa ale dalo dozvedieť až po uvedení zariadenia NASA s názvom Messenger. Táto sonda sa stala prvým umelým satelitom Merkúra.
Messenger: posol planéty Zem
Medziplanetárnu sondu Messenger vypustili americkí špecialisti začiatkom augusta 2004 z mysu Canaveral. Názov zariadenia je preložený z angličtiny ako „messenger“. Tento názov dokonale odráža poslanie sondy, ktorá mala dosiahnuť planétu Merkúr vzdialenú od Zeme a zhromaždiť údaje zaujímavé pre vedcov. Unikátny let kozmickej lode prilákal pozornosť mnohých výskumníkov, ktorí netrpezlivo očakávali prvé výsledky z Merkúra.
Cesta posla Zeme trvala takmer sedem rokov. Počas tejto doby prístroj nalietal viac ako 7 miliárd kilometrov, pretože musel vykonať niekoľko gravitačných manévrov, ktoré sa dostali medzi polia Zeme, Venuše a samotnú Merkúr. Plavba umelým vozidlom sa ukázala ako jedna z najťažších misií v histórii prieskumu vesmíru.
V marci 2011 sa uskutočnilo niekoľko vypočítaných stretnutí sondy s Merkúrom, počas ktorých Messenger napravil svoju obežnú dráhu a zapol program na úsporu paliva. Keď boli manévre dokončené, ukázalo sa, že sonda bola umelou družicou Merkúra, ktorá sa otáčala okolo planéty na optimálnej obežnej dráhe. Posol zo Zeme začal plniť hlavnú časť svojej misie.
Umelý satelit Merkúra na vesmírnych hodinkách
Ako umelá družica Merkúra pracovala sonda Messenger až do polovice marca 2013 a krúžila okolo povrchu vo výške asi 200 km. Počas pobytu v blízkosti planéty sonda zhromaždila a na Zem preniesla veľa užitočných informácií. Veľká časť údajov bola taká neobvyklá, že zmenila obvyklé chápanie vedcov o vlastnostiach Merkúra.
Dnes sa zistilo, že v staroveku sa na Merkúre nachádzali sopky a geologické zloženie planéty je zložité a rozmanité. Jadro ortuti je vyrobené z roztaveného kovu. Existuje aj magnetické pole, ktoré sa však správa dosť zvláštne. Pre špecialistov je stále ťažké urobiť presné závery o prítomnosti atmosféry na planéte a jej možnom zložení. Bude to vyžadovať ďalší výskum.
Ďalším bonusom pre vedcov bol jedinečný „fotoportrét“slnečnej sústavy, ktorý vytvoril prvý umelý satelit Merkúra. Fotografia zachytáva takmer všetky planéty slnečnej sústavy, s výnimkou Uránu a Neptúna. Po ukončení vedeckej misie v roku 2013 sonda NASA neoceniteľne prispela k rozvoju myšlienok o vesmírnych objektoch najbližších k Zemi.
