Spotrebitelia sú oboznámení s jednotnými čiernobielymi pruhmi čiarových kódov na obaloch výrobkov. Ale nie každý vie, aké informácie sa pod ním skrývajú, o čom môže povedať čiarový kód.
Najbežnejším čiarovým kódom je európske číslovanie článkov EAN-13. V USA a Kanade sa používa 12-bitový kód UPC.
Prvé tri znaky v digitálnej hodnote čiarového kódu sú kódom regionálneho zastúpenia združenia (predpona národnej organizácie), v ktorom je registrovaný výrobca produktu. Väčšina podnikov uprednostňuje registráciu v zastúpení združení svojich krajín, združenie však nezakazuje registráciu podniku v inej krajine, preto krajinu výroby tovaru nemožno určiť pomocou prvých troch číslic..
Kódy začínajúce dvoma (predvoľby 200 až 299) sú rezervované osobitne. Tieto kódy používajú podniky na svoje vlastné účely, zvyčajne na maloobchod, a označujú cenu, hmotnosť a ďalšie parametre. Nepoužívajú sa mimo podnik a nie sú registrované alebo regulované tretími stranami.
Nasledujúcich 4 - 6 číslic predstavuje kód výrobcu (registračné číslo výrobcu produktu). Každá regionálna predvoľba je pridelená na registráciu od desaťtisíc podnikov do milióna. Dĺžka tohto odboru závisí od predpisov krajského úradu. Pri väčšej veľkosti poľa je možné zaregistrovať viac firiem, ale potom môže každý podnik zaregistrovať menšie množstvo tovaru (ďalšie čísla). Ak má teda kód spoločnosti 6 číslic, potom má každá spoločnosť príležitosť zaregistrovať 1 000 produktových jednotiek.
Samotný kód produktu je ďalších 3 - 5 číslic. Dĺžka tohto segmentu závisí od toho, ako dĺžku registračného kódu vybral registrátor ako základnú. Digitálny kód produktu zároveň nenesie žiadny sémantický faktor. Asociácia odporúča dôsledné prideľovanie kódov tovaru, pretože sa uvoľňujú nové typy výrobkov bez toho, aby sa do tohto kódu vnášalo akékoľvek konkrétne sémantické zaťaženie. Toto je iba sériové číslo položky produktu, ktoré koncový počítač v obchode jednoducho prevezme z vlastnej počítačovej základne, kde je uložený názov a cena produktu.
Posledná číslica je kontrolné číslo a slúži na overenie toho, či skener správne načítava ťahy. Čísla na párnych miestach sa sčítajú a vynásobia číslom 3. Ďalej sa pridajú čísla na nepárnych miestach. Potom sa výsledky sčítajú a v konečnej sume zostáva iba údaj na poslednom mieste. Potom sa tento údaj odpočíta od 10. Výsledným rozdielom je kontrolné číslo, ktoré sa musí zhodovať s číslom označeným ako posledné v čiarovom kóde.
