O epidémii sa hovorí, keď je počet prípadov ochorenia výrazne vyšší ako norma. Ide hlavne o infekčné choroby: mor, kiahne, šarlach, týfus, záškrt, cholera, osýpky, chrípka. Odvetvie medicíny, ktoré skúma epidémie, ich výskyt a metódy ich riešenia, sa nazýva epidemiológia.
Charakter epidémií zvyčajne získavajú tie choroby, ktoré sa rýchlo a ľahko prenášajú z človeka na človeka. Hlavné spôsoby šírenia infekčných chorôb: - kontaktom s potravinami, vodou alebo domácnosťou (úplavica, brušný týfus atď.); - kvapôčkami prenášanými vzduchom (napríklad chrípka); - hmyzom sajúcim krv (malária, týfus); - kontaktná cesta: krvou a inými tekutinami (AIDS, besnota). Existuje aj duševná epidémia, teda rozšírený výskyt určitých duševných chorôb. K tomu obvykle dochádza na základe náboženských alebo revolučných hnutí. Dôvody ich výskytu sú povery, sugescia alebo autohypnóza, túžba nasledovať vodcu alebo iba väčšinu. Takže veľké množstvo ľudí môže zažiť halucinácie, videnia, záchvaty, záchvaty hystérie, výbuchy agresie, samovražedné nálady. Príkladom sú tance svätého Víta, ktorých epidémia sa objavila na konci XIV. Pokiaľ ide o infekčné prírodné choroby, ich príčiny sú rôznorodé a vedci ich ešte celkom objasnili. Mnoho faktorov môže ovplyvniť výskyt epidémií, ktoré sa navzájom prekrývajú. Existuje teda verzia, že abnormálne letné horúčavy vedú v zime k aktivácii vírusu chrípky. Vedci dlho uvažovali o príčinách epidémií. Už v starovekom Egypte vznikla myšlienka prírodných katastrof ako pôvodcov prírodných chorôb. Ruský vedec A. L. Čiževskij vytvoril kozmologickú teóriu, podľa ktorej globálne procesy prebiehajúce na Zemi (vojny, krízy, epidémie) podriaďujú sa cyklom slnečnej aktivity. Boli predložené sociálno-ekonomické teórie (zakladateľ - David Ricardo) aj etické a kultúrne (Albert Schweitzer). Epidémie v dejinách ľudstva sú hlavne problémami miest, pretože v podmienkach preplnenej populácie je kontakt s vírusom pravdepodobnejší. K tomu sa pridá chudoba a nehygienické podmienky, ideálne podmienky pre vznik epidémie. Príkladom toho je Európa v 14. - 17. storočí, keď boli splašky vyhadzované z okien priamo na ulicu. Mor z roku 1665 si vyžiadal životy tretiny obyvateľov Londýna. Vedci naznačujú, že choroba mala pôvod v Strednej Ázii a do Milána sa dostala pomocou lodných potkanov. Ľudia zo svojich problémov obviňovali Židov, potom čarodejnice alebo vlastné hriechy, až kým neklesol počet potkanov a bĺch, ktoré na nich žili. Záchvaty moru ustúpili - stalo sa to na konci 17. storočia. V súčasnosti, keď sa hygienické podmienky výrazne zlepšili, epidémie nie sú minulosťou (chrípka, AIDS) a vedci doteraz nedospeli ku konsenzu o spôsoby ich boja. Niekto dúfa v úspechy medicíny a niekto hľadá korene choroby v duchovnej kríze ľudstva. Problémy novej povahy sa tiež vyskytli, napríklad vo vysoko rozvinutých krajinách nadobudli kardiovaskulárne choroby charakter epidémie.
