Mapy a kartografia sú kľúčové pre štúdium povrchu celého zemského povrchu. Vďaka mapám sa ľudstvu podarilo systematizovať geografické informácie zo zdrojov rôznych epoch. Vývoj máp a kartografie sprevádzal celú históriu ľudstva.
Najstaršie mapy
Najstaršie kartografické údaje sa našli v oblasti Camonica (Taliansko) vo forme skalných malieb. Archeológovia ich datujú do doby bronzovej. Inými slovami, mapy schematicky znázorňujúce neďaleké rieky a lesy sa objavili už pred 3 500 rokmi pred naším letopočtom, dávno pred objavením sa písma v tomto regióne. To naznačuje, že ľudia už vtedy pochopili a uvedomili si dôležitosť schematického znázornenia povrchu. Najstaršou dochovanou mapou na papieri je Turínska mapa papyrusu, ktorá je vystavená v Egyptskom múzeu v Turíne. Zobrazuje jeden zo vyschnutých prítokov rieky Níl - Wadi Hammamat. Faktom je, že v tomto regióne starí Egypťania ťažili zlato, meď, cín a kameň. Bolo ťažké doručiť tieto náklady po zemi na sever krajiny, preto sa prepravovali pomocou riečnych komunikácií. Je prekvapujúce, že na tejto mape boli okrem samotného popisu rieky schematicky zobrazené aj miesta výskytu určitých užitočných zdrojov nachádzajúcich sa v blízkosti nivy.
Ďalším artefaktom kartografie je babylonská mapa sveta zobrazená v hline. Tento exponát je vystavený v Britskom múzeu v Londýne.
Starogrécka kartografia
Vedecké práce takých starogréckych filozofov ako Eratosthenes, Hipparchus, Claudius Ptolemaios sa stali skutočným impulzom vo vývoji mapovania. Prvýkrát bol Eratosthenes schopný zobraziť zemepisnú šírku a dĺžku na mapách. Hipparchus a Claudius Ptolemaios vytvorili vôbec prvú učebnicu mapovania. Stojí za to povedať, že už vtedy bolo spochybnené tvrdenie o rovine zemského povrchu. Napríklad Anaximander veril, že Zem má tvar valca.
Stredovek. Arabská kartografia a vznik kompasu
V tejto ére sa vývoj kartografie spomalil. Všetci vtedajší európski vedci sa prikláňali k názoru, že Zem má stále plochý tvar. Arabi prijali ptolemaiovskú techniku mapovania a vážne ju zdokonalili. Napríklad upustili od určovania zemepisnej šírky podľa výšky slnka, pretože sa vďaka hviezdnej oblohe naučili robiť to s oveľa väčšou presnosťou. V tom čase sa do Európy dostal najstarší čínsky vynález, kompas. To spôsobilo rozruch medzi geografmi tej doby. Objavili sa takzvaní „portoláni“- prvé námorné mapy v histórii, obrysy pobrežia, na ktorých sú dosť podobné moderným mapám.
Najpodrobnejšiu mapu sveta tej doby vytvorili Arabi, konkrétne cestovateľ Al-Idrisi.
Renesancia a moderná doba
Táto doba je neoddeliteľne spojená s veľkými geografickými objavmi tej doby. Objavenie novej pevniny Kolumbom v roku 1492 vyvolalo zvýšený záujem o kartografiu. Do roku 1530 boli americké pobrežia úplne preskúmané a zmapované. Podrobná štúdia predtým vytvorených máp a opis pobrežia Austrálie a Ázie viedli k vytvoreniu prvého atlasu Glóbus Gerhardta Mercatora a Abrahama Ortelia v roku 1570 v Nemecku. Vďaka ich práci bol prijatý jednotný systém zobrazovania kartografických údajov. V 18. storočí vo Francúzsku bolo možné zmerať výšku nad morom, čo viedlo k vytvoreniu prvých topografických máp.
20. storočie a moderná kartografia
Do druhého desaťročia 20. storočia sa ľudstvu podarilo presne popísať celý zemský povrch. Topografické prieskumy po celom svete pokračovali až do polovice storočia. Bolo vyvinuté veľké množstvo máp na ich použitie v rôznych sférach života: krajina, navigácia, mapa hviezdnej oblohy, morské dno atď.
