Zatmenie slnka je jedným z najpôsobivejších prírodných úkazov, ktoré človek môže pozorovať. Niet divu, že mu ľudia v priebehu dejín venovali osobitnú pozornosť. Náhle zmiznutie Slnka za bieleho dňa spôsobilo poverčivú hrôzu, bolo vnímané ako niečo mystické a hroziace rôznymi problémami.
Dlhý čas sa snažili vysvetliť podstatu zatmení tými najneuveriteľnejšími spôsobmi, počnúc trestom bohov za ľudské hriechy a končiac mýtickým netvorom požierajúcim denné svetlo. A len vďaka rozvoju astronómie a ďalších prírodných vied mohli vedci konečne podať zrozumiteľný popis mechanizmu zatmenia Slnka. Skutočným dôvodom zatmenia Slnka, ako aj zatmenia Mesiaca, je to, že vo vesmíre nie je nič nehybné. Naša planéta sa točí okolo Slnka, naopak, jej satelit Mesiac sa točí okolo Zeme. A z času na čas nastanú situácie, keď sú všetky tri nebeské telesá v jednej línii. Navyše, Mesiac je v tejto dobe medzi Zemou a Slnkom a úplne alebo čiastočne ho zakrýva. Inými slovami, zatmenie Slnka nie je nič iné ako tieň Mesiaca dopadajúci na povrch Zeme. Keďže Mesiac je v porovnaní s veľkosťou Slnka a Zeme veľmi malý, jeho tieň zaberá v priemere iba asi 200 km. To znamená, že zatmenie Slnka nie je možné pozorovať všade, ale iba v dosť úzkom páse na ceste mesačného tieňa. Astronómovia rozlišujú medzi úplným a čiastočným zatmením Slnka. Závisí to od podmienok viditeľnosti zo Zeme. Ak je pozorovateľ v pruhu mesačného tieňa širokom asi 270 km, potom bude môcť vidieť, ako Slnko úplne zmizne a zmení sa na malý čierny kruh obklopený svetelnou škrupinou nepravidelného tvaru. Tento žiarivý kruh okolo zatemneného slnka sa nazýva slnečná koróna. Počas úplného zatmenia, dokonca aj uprostred dňa, na zemi nastáva tma, teplota vzduchu mierne klesá a hviezdy sú viditeľné. Celková fáza zatmenia slnka však netrvá dlho a doslova za pár minút sa všetko okolo vráti do pôvodného stavu. Čiastočné zatmenie je možné pozorovať, ak sa nachádzate v blízkosti lunárneho tieňového pásu. V tomto prípade sa zo Zeme zdá, že Mesiac neprechádza presne stredom slnečného disku, ale dotýka sa iba jeho okraja. Obloha zároveň tmavne oveľa slabšie, hviezdy tiež nie sú viditeľné. Pretože je možné pozorovať čiastočné zatmenie vo vzdialenosti až 2 000 kilometrov od pásu lunárneho tieňa (zóna úplného zatmenia), je pravdepodobnosť videnia tohto prírodného úkazu oveľa vyššia.
