Ktokoľvek sa neustále stretáva s konceptom „harmonogramu“. Každý vie: funkčný plán, cestovný poriadok, plán predaja a teplotný plán. Využívajú ich nielen školáci, ktorí študujú zmenu kvantitatívnych ukazovateľov v priebehu času. Jedná sa o pohodlnú formu prezentácie informácií, ktorá sa používa v rôznych oblastiach každodennej ľudskej činnosti.
Je známe, že na vnímanie je najvýhodnejšia grafická forma prezentácie údajov. Graf je v podstate zobrazením zmeny jedného z parametrov v závislosti od zmeny druhého. Takže v matematike graf trigonometrickej funkcie zobrazuje jej hodnotu v závislosti od zmeny uhla; v štatistike je to zobrazenie kvantitatívnych ukazovateľov pre určité obdobia v určitom časovom období.
Graf, ktorý je založený na údajoch z pozorovaní a meraní, je krivkou, ktorá na prvý pohľad umožňuje pochopiť, ako sa ukazovatele v priebehu času menili, analyzovať ich a predpokladať, ako sa bude vyvíjať konkrétny proces v budúcnosti, identifikovať trendy v tomto vývoji, jeho podmienky a predpoklady. Na vykreslenie grafu sa používa obdĺžnikový súradnicový systém. Na osi úsečky sa zvyčajne zakresľujú pevné hodnoty, napríklad čas, s určitým jednotným intervalom - stupnicou. Súradnica sú namerané alebo vypočítané hodnoty funkcie.
Grafy sú veľmi populárne medzi štatistikmi a finančníkmi. Tieto časové rady sa používajú na analýzu ziskovosti veľkého množstva cenných papierov, predpovedanie zmien cien a inflačné procesy. Vďaka údajom o hodnote cenného papiera alebo cene určitej skupiny výrobkov - spotrebného koša na určité časové obdobie, ich môžu špecialisti analyzovať a predpovedať rast alebo rast cien, infláciu.
Pri vykresľovaní grafov závisí výber časového obdobia, ktoré sa na nich zobrazí, od kompresie údajov. Údaje je možné získať niekoľkokrát denne, denne, týždenne a mesačne. Čím menší je interval medzi meraniami, tým podrobnejší a presnejší bude graf. Zároveň však platí, že čím sú údaje v grafe komprimovanejšie, tým viac informácií sa na nich môže prejaviť.