Už v 3. tisícročí pred naším letopočtom vznikali prvé osady na brehoch splavných riek a na pobreží morí, ktoré slúžili na ochranu krajiny pred útokom, pre rozvoj remesiel a aktívny obchod a vzťahy s verejnosťou s inými štátmi. Vďaka rýchlemu rastu prosperity týchto osád sa v nich čoskoro sústredilo bohaté obyvateľstvo a riadiace orgány krajiny. Takto vznikli prvé starodávne mestá, ktoré dali podnet na proces urbanizácie.
Začal sa zvyšovať počet miest, neustále sa zvyšoval počet mestského obyvateľstva, pestoval sa mestský životný štýl. Vo všetkých nasledujúcich epochách mali mestá obrovský vplyv na rozvoj vedy, architektúry a kultúry, na formovanie a rozvoj priemyselnej výroby, na formovanie komoditno-peňažných vzťahov, na revolučné premeny sociálneho systému takmer vo všetkých štátoch. spoločnosti, jej kultúry, demografických procesov, sa od začiatku 19. storočia výrazne zintenzívnila. Bolo to spôsobené koncentráciou veľkých priemyselných centier v mestách, rozvojom dopravy a komunikácií, ľahšou dostupnosťou výsledkov medicíny a rozvíjajúcim sa sektorom služieb pre občanov. Výsledkom bolo, že obrovská vrstva vidieckeho obyvateľstva migrovala pri hľadaní slušných zárobkov a lepšieho života. V období od začiatku 19. storočia do konca 20. storočia sa mestské obyvateľstvo v priemere na celom svete zvýšilo z 5% na 41%. Proces urbanizácie nie je spôsobený iba migráciou vidieckeho obyvateľstva. Po vybudovaní priemyselných podnikov vo vidieckych osadách sa tieto podniky transformujú na malé mestá. Do neho sa ako štrukturálny územný celok vlejú sídliská, ktoré spadajú do hraníc rozširujúceho sa mesta. Okrem toho neustále narastá takzvaná kyvadlová migrácia, keď obyvateľstvo predmestia, ktoré naďalej žije vo vidieckych osadách, každý deň dochádza za prácou a štúdiom do mesta. Urbanizácia priemyselných krajín viedla ku koncentrácii významnej časti ich obyvateľov v mestách a k veľkej prevahe mestského obyvateľstva nad vidieckym obyvateľstvom. Najvýznamnejšími predstaviteľmi urbanizovaných krajín sú Veľká Británia, Švédsko, Belgicko, Nemecko, Austrália, USA. Rovnako ako Kanada, Izrael, Japonsko a Nový Zéland. V nich je počet obyvateľov miest viac ako 70%. Charakteristickým znakom rozvoja urbanizácie je spomalenie tempa rastu počtu obyvateľov miest s podielom presahujúcim 70%. A zastavte, keď sa blížite k 80%. Iba v rozvojových štátoch afroázijského regiónu je zachovaná prevalencia obyvateľov vidieka nad populáciou miest. Rozvoj urbanizácie v súčasnej fáze viedol k formovaniu mestských aglomerácií, keď populačný rast na obrovských predmestiach predstihuje populáciu rast vo veľkom meste, ktoré je centrom aglomerácie. Tento jav je rozšírený v Severnej Amerike, Belgicku, Holandsku a Moskve. Okrem toho v Kanade, Švédsku, Taliansku a Francúzsku dochádza k zmene smeru migrácie obyvateľstva z mestských aglomerácií a veľkých miest (megacities) do stredných a malých miest. Mestá s viac ako miliónom obyvateľov už nie sú atraktívne pre podnikanie a život z dôvodu zlej ekológie, dopravných zápch a vysokých nákladov na bývanie. Rozvoj priemyselných podnikov v nich navyše nezabezpečuje pracovné miesta pre zvýšený počet obyvateľov. Rozvoj urbanizácie v krajinách so slabou úrovňou mestských slumov. To spôsobuje zvýšenie sociálneho napätia a emigráciu mladej populácie do vyspelých krajín.
