Geostacionárne satelity sa otáčajú okolo planéty rovnakou rýchlosťou ako Zem. Preto zvonku vyzerajú v jednom bode „zavesené“na oblohe. Aby satelity mohli korigovať svoju obežnú dráhu, sú vybavené raketovými motormi.
Umelé satelity Zeme, otáčajúce sa okolo nej na geostacionárnej obežnej dráhe, pre pozemských obyvateľov vyzerajú ako bod nehybne visiaci na oblohe. Je to spôsobené tým, že sa otáčajú rovnakou uhlovou rýchlosťou, s akou sa otáča Zem.
Keďže v systéme súradníc, na ktoré sme zvyknutí, sa pri rotácii satelitu nemení ani azimut, ani výška nad horizontálnou čiarou, zdá sa, že „visí“nehybne.
Geostacionárna dráha
Geostacionárne satelity sa nachádzajú v nadmorskej výške asi 36 tisíc kilometrov nad morom - práve tento priemer obežnej dráhy umožňuje družici dokončiť úplnú revolúciu v čase blížiacom sa k Zemi (asi 23 hodín 56 minút).
Družica rotujúca na geostacionárnej dráhe je ovplyvnená mnohými faktormi (gravitačné poruchy, eliptický charakter rovníka, nehomogénna štruktúra zemskej gravitácie atď.). Z tohto dôvodu sa obežná dráha satelitu mení a je potrebné ju neustále korigovať. Aby bol satelit na obežnej dráhe na správnom mieste, je vybavený chemickým alebo elektrickým raketovým motorom s nízkym ťahom. Takýto motor sa zapína niekoľkokrát týždenne a koriguje polohu satelitu. Ak vezmeme do úvahy, že priemerná životnosť satelitu je asi 10 - 15 rokov, dá sa vypočítať, že raketové palivo potrebné pre jeho motory by malo byť niekoľko stoviek kilogramov.
Spisovateľ sci-fi Arthur Clarke bol jedným z prvých, kto popularizoval myšlienku využitia geostacionárnej dráhy na komunikáciu. V roku 1945 vyšiel jeho článok na túto tému v časopise Wireless World. Z tohto dôvodu sa geostacionárna dráha v západnom svete stále nazýva „Clarke Orbit“.
Aj keď sa geostacionárne satelity javia ako nehybné, v skutočnosti sa synchronizujú s planétou rýchlosťou viac ako tri kilometre za sekundu. Denne prejdú vzdialenosť 265 000 kilometrov.
Satelity LEO
Ak sa zníži obežná dráha satelitu, zvýši sa výkon ním prenášaného signálu, ktorý sa však nevyhnutne začne otáčať rýchlejšie ako Zem a prestane byť geostacionárny. Jednoducho povedané, budete ho musieť „chytiť“a neustále preorientovať prijímaciu anténu. Aby sa tomu zabránilo, stačí vypustiť na jednu obežnú dráhu niekoľko satelitov - potom sa navzájom nahradia a anténa sa nebude musieť preorientovať. Tento princíp sa uplatnil pri organizácii satelitného systému Iridium. Zahŕňa 66 satelitov s nízkou obežnou dráhou rotujúcich po šiestich obežných dráhach.
