Najkratší a najdlhší deň boli dlho dôležitými míľnikmi v ročnom cykle. Pretože spôsob života ľudí ovplyvňovali astronomické javy, v kultúrnej tradícii mnohých národov vznikli obrady a sviatky spojené s týmito dňami. Dnes sa trvanie letného a zimného slnovratu počíta na najbližšiu minútu po mnoho ďalších rokov.
Letný slnovrat
S príchodom jari je zrejmé, že slnko na poludnie vychádza čoraz vyššie nad obzor a neskôr sa za ním večer schováva. Napokon začiatkom leta dosiahne svietidlo svoj najvyšší bod - prichádza letný slnovrat. Dátum najdlhšieho dňa v roku sa líši podľa pologule a priestupného roku. Na severnej pologuli nastáva letný slnovrat 20. júna, ak je tu 365 dní v roku, a 21. júna, ak ich je 366. A na južnej pologuli je v priestupnom roku najdlhší deň 22. december a v bežnom roku - 21. decembra.
Po najdlhšom dni nasleduje najkratšia noc. Podľa starých slovanských presvedčení to bola čarovná doba: sila užitočných rastlín sa mnohonásobne zvýšila, určite sa ukázalo, že ženísi očarujú dievčatá. Plávanie pred týmto dňom bolo prísne zakázané, pretože sa verilo, že vo vode sedia čerti. Za letného slnovratu nechali čerti vodu až do začiatku augusta, a tak sa celý deň kúpali a oblievali vodou.
Keď boli pohanské tradície nahradené kresťanskými, tento sviatok bol pomenovaný dňom Jána Krstiteľa. A keďže Ján krstil ponorením do vody, ukázalo sa, že to bol deň Ivana Kupalu. Sviatok, zasadený na úrodnú pôdu starodávnych presvedčení, sa zakorenil a dodnes prežil ako celonárodný útlm.
V starom kalendári sa deň letného slnovratu a sviatku letných slnovratov zhodoval, ale podľa nového štýlu sa sviatok posunul na 7. júla.
Zimný slnovrat
Po letnom slnovrate začína deň slabnúť. Postupne Slnko dosahuje svoj najnižší bod výstupu. Na severnej pologuli nastáva najkratší deň v roku 21. alebo 22. decembra a na južnej pologuli 20. alebo 21. júna podľa toho, či je priestupný rok alebo nie. Po najdlhšej noci začína odpočítavanie - teraz začne prichádzať deň až do letného slnovratu a potom sa opäť zníži na zimný slnovrat.
Zimný slnovrat sa slávil aj v primitívnych spoločenstvách, keď ľudia pred dlhou zimou vraždili všetok dobytok, ktorý nedokázali nakŕmiť, a urobili si hostinu. Neskôr tento deň dostal iný význam - prebudenie života. Najznámejším sviatkom slnovratu je stredoveký Yule medzi germánskymi národmi. V noci, keď potom začalo vychádzať slnko, horeli na poliach ohne, posväcovali sa plodiny a stromy a varil sa mušt.
V gréckej mytológii mohol pán podsvetia Hades navštíviť Olymp iba dva dni v roku - na letnom a zimnom slnovrate.
Neskôr sa Yule spojila s oslavou Vianoc a k kresťanským tradíciám pridala pohanské tradície - napríklad bozkávanie pod imelom.
