Les je významná oblasť porastená stromami, ktorá je jediným ekosystémom, ktorý hrá dôležitú úlohu pri udržiavaní atmosférickej rovnováhy. Lesy pokrývajú asi tretinu zemského povrchu.
Les nie je len zbierka stromov, kríkov a iných rastlín. Je to samostatný ekosystém - komplexné spoločenstvo úzko prepojených prvkov, ktoré zahŕňa živé organizmy (rastliny, zvieratá, mikroorganizmy) a neživé zložky (voda, vzduch, pôda). Prúdy látok, ako je kyslík a voda, cirkulujú v ekosystéme a tvoria cyklus. Prvky živej a neživej prírody sú teda spojené do jedného celku.
Najdôležitejšou funkciou lesa ako prírodnej oblasti je produkcia kyslíka. Vďaka zeleným rastlinám, ktoré uvoľňujú kyslík v procese fotosyntézy, získala naša planéta svoju modernú podobu v priebehu mnohých miliónov rokov evolučného vývoja. Zelené rastliny sú navyše priamo alebo nepriamo zdrojom potravy takmer pre všetko živé.
Klasifikácia lesov podľa prírodných zón sa spravidla viaže na klimatické pásma. Je zvykom rozlišovať lesy tropické, subtropické a mierne. Stromy však môžu rásť mimo určených klimatických oblastí. Tak vznikajú akési prechodné pásma: lesostepné, lesno-tundrové, lesné a alpské.
Tropické lesy rastú v rovníkových, subekvatoriálnych a tropických pásmach. Táto prírodná oblasť sa vyznačuje vysokou vlhkosťou vzduchu a teplotou teplého alebo horúceho vzduchu po celý rok. Priaznivé prírodné podmienky slúžia ako biotop pre mnoho druhov rastlín a živočíchov. Viac ako dve tretiny celej druhovej diverzity planéty Zem sú sústredené v tropických dažďových pralesoch.
Prírodná zóna subtropických lesov sa nachádza v subtrópoch severnej a južnej pologule. Prírodné zelené plochy v tejto oblasti boli významne ovplyvnené masívnou ťažbou dreva. Väčšina z kedysi subtropického lesa je dnes obsadená poľnohospodárskymi plodinami. Medzi prežívajúce lesy v tejto zóne patria hemigílie na juhu Brazílskej vysočiny a juhovýchodnej Afriky, monzúnové zmiešané lesy v pobrežných oblastiach Ázie, Austrálie, Severnej a Južnej Ameriky a listnaté lesy Stredozemného mora a pobrežia Kalifornie..
Lesy mierneho pásma sa nachádzajú hlavne na severnej pologuli. Zaberajú významnú časť Európy, Ruska, Kanady a severu Spojených štátov. Táto prírodná zóna sa vyznačuje výraznou sezónnosťou životných cyklov rastlín a živočíchov. Druhové zloženie je tu oveľa horšie ako v tropických a subtropických lesoch.
