Les je prirodzeným prostredím mnohých druhov živých tvorov. Vedci vypočítali, že počet obyvateľov lesa na planéte je až polovica zo všetkých predstaviteľov fauny. Rozmanitosť lesnej fauny je daná štruktúrou a zložením vegetácie, klimatickými podmienkami a ekonomickou činnosťou človeka.
Bohatstvo lesnej fauny priamo závisí od zložitosti a rozmanitosti lesnej vegetácie. Čím viac úkrytov v lese, tým výdatnejšie zásoby potravy, tým väčší počet druhov sa v tomto ekosystéme nachádza. Predpokladá sa, že fauna tropických dažďových pralesov planéty je najbohatšia.
Zvláštnosťou každého lesa je jeho stupňovitý charakter. Vertikálna organizácia úrovní predpokladá prítomnosť pôdy, odpadu, trávy, kríkov a stromov. Komplexy fauny sú zvyčajne viazané na určitú úroveň, zatiaľ čo spodné vrstvy lesa majú pre život zvierat osobitný význam.
Faktory, ktoré určujú rozmanitosť lesnej fauny, sú prítomnosť porastov nerovného veku, najmä sušených a starých kmeňov, ako aj dutosť stromov a úroveň vyhadzovania odpadu do terénu. Mnoho obyvateľov lesov je vo svojom životnom priestore výrazne obmedzených konkrétnymi druhmi stromov a kríkov. Lesníci to nie vždy zohľadňujú pri vykonávaní preventívnych opatrení, počas ktorých sú často ničené prírodné úkryty vtákov a zvierat.
Konkrétne lesné prostredie nútilo zvieratá v priebehu evolúcie prispôsobiť sa miestnym podmienkam. Ostré pazúry, predĺžené končatiny a pružné chvosty sú určené na pohyb pozdĺž kmeňov a konárov stromov. Lietajúca veverička dostala od prírody kožný záhyb, ktorý umožňoval kĺzať zo stromu na strom.
Niektoré lesné vtáky získali silné zobáky prispôsobené tak, aby sa živili púčikmi, semenami alebo hmyzom. Ostatní zástupcovia vtákov sa vyznačujú vysokým vývojom zmyslových orgánov (sluch, zrak a čuch), ktoré uľahčujú lov v lese. Niektoré druhy bezstavovcov používajú na svoju ochranu pred nepriateľmi špeciálnu farbu alebo tvar tela, čo im umožňuje maskovať sa na pozadí vegetácie.
Medzi obyvateľmi lesov je zavedená široká škála vzájomných prepojení a zložitých potravinových reťazcov. Život v lese je neustály a nikdy nekončiaci boj o prežitie, v ktorom je miesto nielen pre priamu agresiu, ale aj pre parazitovanie. V snahe prežiť zvieratá aktívne súťažia o územie a jedlo. Zvieratá často používajú tradičné úkryty svojich súperov a vytláčajú ich zo svojich biotopov.
Každý druh obyvateľov lesov hrá osobitnú a niekedy veľmi dôležitú úlohu pri rozvoji lesných ekosystémov. Vtáky a niektoré cicavce, ktoré konzumujú semená a plody rastlín, podporujú množenie a regeneráciu stromov a kríkov. Hmyz lietajúci z kvetu na kvetinu sa zaoberá opeľovaním rastlín. Rýpadlá pomáhajú procesom tvorby pôdy. V tomto zmysle je les ako biotop zvierat jediný systém, ktorého všetky prvky sú spojené silnými väzbami.
