V sovietskych učebniciach bol koncept „prvá svetová vojna“, tradičný pre svetovú historiografiu, často nahradený „imperialistickou vojnou“. Čo presne sa myslelo pod takouto definíciou? Dá sa to pochopiť pochopením špecifík interpretácie dejín z pohľadu marxizmu.
Aby ste pochopili podstatu fenoménu imperialistických vojen, musíte pochopiť význam slova „imperializmus“. Marxistická filozofia a historiografia rozlišujú päť hlavných etáp vývoja spoločnosti, ktoré sa inak nazývajú sociálno-ekonomické formácie: primitívny komunálny postoj, postoj otrokov, feudalizmus, kapitalizmus a komunizmus. Každý z nich mal hlavný rozlišovací znak - špeciálny spôsob výroby. V tejto teórii je imperializmus poslednou etapou kapitalizmu pred socialistickou revolúciou. Zvláštnosťou imperializmu je vytváranie veľkých monopolných podnikov, pokračujúce zhoršovanie postavenia pracujúcich a na štátnej úrovni územná expanzia a kolonializmus.
Samotná imperialistická vojna je konflikt, do ktorého je zapojená jedna alebo niekoľko imperialistických krajín. Jeho hlavným cieľom je zabratie území a zdrojov na založenie nových kolónií a rozsiahly hospodársky rozvoj. Marxistická historiografia sa odvoláva na také vojny, napríklad ópiové vojny z 19. storočia, v ktorých chcelo Britské impérium získať kontrolu nad Čínou; búrska vojna, ktorá bola reakciou na hnutie za nezávislosť v radoch európskych osadníkov v juhoafrických kolóniách; ako aj prvá svetová vojna, v ktorej sa stretlo niekoľko vtedajších veľmocí, a ktorej účelom bolo opäť prerozdelenie závislých území vo svete.
Moderní historici väčšinou spochybňujú jednoznačné marxistické vojenské konflikty na prelome XIX. - XX. Storočia ako imperialistické. Tieto vojny mali okrem ekonomických aj zložité spoločenské a politické dôvody, ktoré nezapadali do teórie zmeny ekonomických formácií. Pochopenie ozbrojených konfliktov tohto obdobia ako zvláštneho javu však ako prvé uskutočnil Marx, čo historikom 20. storočia pomohlo v komplexnom vnímaní medzinárodnej situácie v ére imperializmu.
