Hviezdna obloha pútala pozornosť človeka odpradávna. Ako vo všetkom ostatnom, aj v ňom človek hľadal akúsi poriadkumilovnosť, štruktúru. Bolo zaznamenané, že hviezdy na oblohe sú umiestnené nerovnomerne a tvoria skupiny. V týchto skupinách ľudské oko uhádlo známe obrysy pozemských objektov, a podľa toho boli tieto asociácie pomenované súhvezdia.
Hviezdna obloha severnej pologule bola podrobne študovaná už od staroveku. Najstaršie katalógy hviezd boli zostavené starogréckymi astronómami, preto názvy súhvezdí severnej a malej časti južnej pologule zdedí moderná civilizácia od staroveku.
Starí Gréci spájali súhvezdia s hrdinami svojej mytológie. Niektoré mýty dokonca hovoria o tom, ako bohovia zmenili konkrétnu postavu na hviezdu alebo do súhvezdia. Stalo sa to napríklad u múdreho kentaura Chirona, ktorý sa obrátil k súhvezdiu Kentaur.
Ďalšími starodávnymi hrdinami zvečnenými v menách súhvezdí sú Perseus, Andromeda, bratia Dioscuriovci - Castor a Pollux (súhvezdie Blížencov). Aj názvy tých súhvezdí, ktoré, zdá sa, nespôsobujú také asociácie, sú spojené so starogréckymi mýtmi. Súhvezdie Raka je spojené s veľmi obludnou rakovinou, ktorá zabránila Herkulesovi v boji s Lernaeanskou hydrou, a súhvezdie Rýb sú ryby, na ktoré sa zmenila Afrodita a jej syn Eros a utiekli pred obludným obrom Typhonom.
Dávna história však pozná príklad, keď na hviezdnej oblohe nebol zvečnený boh alebo mytologický hrdina, ale skutočný človek. Hovoríme o Veronike - manželke cára Ptolemaia Evergeta. Táto úžasná žena, ktorá videla svojho manžela na vojne, sa zaviazala, že si nechá ostrihať svoje luxusné vlasy, ak bohovia zachránia jej manžela. Kráľ sa vrátil zdravý a kráľovná dodržala slovo. Na pamiatku toho dal astronóm Konon skupine hviezd, predtým považovaných za súčasť súhvezdia Lev, nové meno - „Veronikine vlasy“.
Väčšina súhvezdí južnej pologule Európanov nemohla pozorovať až do éry veľkých geografických objavov, preto na mape hviezdnej oblohy južnej pologule nie sú takmer žiadne mytologické názvy - s výnimkou tých, ktoré sú stále viditeľné zo severu, a preto ich poznal aj staroveký astronóm, napríklad súhvezdie Veľký pes (Canis Major) spojené so psom Orion.
Na rozdiel od súhvezdí na severnej pologuli môžete u mnohých južných súhvezdí presne povedať, kto im dal meno. Napríklad niekoľko súhvezdí pomenoval holandský astronóm a kartograf P. Plantius. Tento muž bol tiež teológom, preto sa veľa ním navrhovaných mien spája s biblickými príbehmi: Kohút - s abdikáciou apoštola Petra, Holubica - s príbehom Noemovej potopy.
Nová éra, ktorá nasledovala po ére veľkých geografických objavov, bola poznačená rýchlym technickým a vedeckým pokrokom, preto je veľa súhvezdí južnej pologule pomenovaných podľa rôznych nástrojov: Octant, Microscope, Telescope, Compass, Compass. Tieto mená dal súhvezdiam francúzsky astronóm Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762). Medzi súhvezdiami identifikovanými Lacailleom je dokonca aj súhvezdie Pump. Je pomenovaná po fyzikovi R. Boyleovi, ktorý pri svojich experimentoch použil vzduchové čerpadlo.
Obdobie, keď bolo možné pomenovať súhvezdia, sa skončilo v roku 1922, keď Valné zhromaždenie Medzinárodnej astronomickej únie schválilo zoznam 88 súhvezdí. Astronómovia neplánujú zvýrazňovať nové súhvezdia.
