Sociálne prostredie je súčasťou okolitého sveta, ktorý tvoria ľudia, ako aj verejné a štátne štruktúry, organizácie, s ktorými je človek v každodennom živote v bezprostrednom kontakte. Je to súhrn všetkých podmienok existencie každého konkrétneho jedinca.
Sociálne prostredie má na človeka silný vplyv, ovplyvňuje jeho správanie, návyky, formuje jeho názory, charakter, hodnotový systém. Osoba, ktorá neustále komunikuje s ostatnými ľuďmi, nedobrovoľne spadá pod ich vplyv. Často si osvojuje ich zvyky, správanie, vzorce správania. Jednotlivec je navyše nútený rátať s názormi, presvedčením ostatných, aby nebol v pozícii „čiernej ovce“. To znamená, že sa správa v úplnom súlade s príslovím: „S kým vedieš, z toho získaš.“Najjasnejšie sa to prejavuje v detstve, keď si dieťa berie príklad od svojich rodičov a napodobňuje ich doslova vo všetkom.
Vplyv sociálneho prostredia môže byť pozitívny aj negatívny. Napríklad od raného detstva bolo dieťa vychovávané v atmosfére vzájomnej lásky, úcty a dobrej vôle, bolo obklopené zdvorilými a kultivovanými ľuďmi, snažili sa mu vštepovať dobré pocity. V takom prípade z neho vyrastie slušný človek. Existujú samozrejme jednotlivé výnimky, ktoré však nemenia všeobecné pravidlo. Ak dieťa nedostalo lásku a starostlivosť, v jeho prostredí neprevládali najcennejšie osobnosti, je vysoko pravdepodobné, že keď vyrastie, pôjde „krivou cestou“. Existujú však výnimky. Stačí si spomenúť napríklad na slávneho spisovateľa Maxima Gorkého, ktorý vyrastal v dome drsného a despotického dedka tyrana, ktorý pravidelne používal telesné tresty.
Samotné spoločenské prostredie formujúce osobnosť konkrétnych ľudí sa môže meniť pod vplyvom mnohých dôvodov, napríklad ekonomických, politických, historických. Môže to byť tiež do značnej miery ovplyvnené zvláštnosťami mentality, náboženskej adherencie, stupňa sociálnej a politickej aktivity ľudí.
