História africkej masky siaha viac ako jedno tisícročie. A javila sa nie pre zábavu, ako by sa to mohlo zdať modernému človeku. Každá maska mala svoj vlastný význam, ktorý vysvetľuje širokú škálu ich typov. Funkcie, ktoré musel v živote kmeňa vykonávať, záviseli aj od typu masky.
Účel masiek
Podľa predstáv starovekého človeka svet obývali duchovia zosnulých predkov, rastliny, zvieratá. Boli to oni, ktorí riadili životy ľudí. Niektorí duchovia podporovali členov kmeňa, iní posielali choroby, hlad, vojny a hrozné prírodné úkazy. Tanečníci, čarodejníci alebo kmeňoví vodcovia mali počas rituálu masku a komunikovali s duchmi. Snažili sa ich upokojiť, oklamať a odniesť z kmeňa všetky problémy. Vzhľad afrických masiek mohol zasväteným povedať o sociálnom postavení majiteľa, o jeho povolaní a o duchoch, ktorých uctieva.
Európski umelci začiatku 20. storočia si vážili a zbierali africké masky. Ako spôsob radikálnej geometrie obrazu ľudskej tváre ovplyvnila africká maska formovanie kubizmu.
Masky zbožštených zvierat sa považujú za najstaršie. Každý klan, kmeň alebo iná skupina ľudí mala svojho patróna z vonkajšieho sveta. Môžu to byť zvieratá, rastliny alebo ich časti, rovnako ako vietor, slnko, voda. Cez totem bol v pravý okamih klan spojený s duchovnými predkami. Maska bola zasa sprostredkovateľom medzi človekom a zbožšteným predmetom, na ktorý sa bolo niekedy dokonca zakázané dotknúť sa alebo sa na ňu pozrieť.
Raz za rok vykonali kmene iniciačný ceremoniál. Jej význam bol v tom, že dospievajúci boli zasvätení do tajov života dospelých mužov a žien. Napríklad chlapci dostali tajné meno a zodpovednosť dospievajúcich sa zmenila. Pred obradom museli mladí ľudia prejsť mnohými testami. Sami chlapci si nastriekali masku, v ktorej museli na festivale venovanom obradu predviesť rituálny tanec. Mladý muž si vybral charakter tanca a masku sám.
Nasadiť si masku a hrať rolu je veľká zodpovednosť. Maskovaný tanečník nemal právo zakopnúť, spadnúť, urobiť chybu, mohlo by to viesť k represáliám proti nemu. Napokon, človek v maske poskytuje dočasné útočisko pre ducha, preto sám už nie je obyčajným človekom.
Vlastnosti výroby afrických masiek
Iba muži mali právo nosiť a strihať masky. Samotný proces ich výroby bol veľkým tajomstvom, pred touto udalosťou bolo potrebné čítať kúzla, prinášať obete. Majstrovské práce nemal nikto vidieť, a tak skoro ráno odišiel z dediny na odľahlé miesto. Keď sa vrátil neskoro večer, dal vodcovi kmeňa náradie a nedokončené práce. Verilo sa, že človek, ktorý masky vytvoril, bol zasvätený do tajov iného života, preto s ním nechcelo komunikovať veľa ľudí.
Masku najčastejšie nosili predstavitelia šľachty. Obdarovala človeka mocou a nespochybniteľnou autoritou, dala mu zvláštne právomoci. Členovia kmeňa maskovaného muža bezvýhradne uctievali a poslúchali. Najčastejšie mal hrozivý vzhľad, zvláštnu farbu a veľké rozmery.
Boli aj také masky, ktoré sa chovali v domovoch obyčajných ľudí. Mohli by byť použité na komunikáciu s duchom zosnulého príbuzného, ktorý radil v zložitej situácii, predpovedal budúcnosť. Takéto masky mali pokojný vzhľad, oči boli vykreslené ako zatvorené.
Masky čarodejníkov vyvolávali mystický strach, pretože vďaka pôsobeniu a vzhľadu majiteľa masky sa prítomní dostali do tranzu.
Jedna z najbežnejších afrických suvenírových masiek opakuje tvar masky kpeli, ktorá je určená pre mužov tajnej spoločnosti Lo (ľudia Senufo), zobrazuje tvár zosnulého a pomáha mu nájsť miesto vo svete mŕtvych..
Dnes už africké masky už nemajú takú moc dopadu na ľudí, akú mali predtým. Teraz sú považované za umelecké diela alebo len suveníry pre turistov.
