Slovo „citlivý“znamená doslova „citlivý“. Citlivé obdobie je vekové obdobie v živote človeka, ktoré sa vyznačuje zvláštnou citlivosťou na určité vplyvy.
Možnosti formovania a rozvoja psychiky nemožno nazvať neobmedzenými: pre formovanie každej mentálnej funkcie príroda striktne merala čas. Ak sa dieťa z nejakého dôvodu (napríklad kvôli strate sluchu) nenaučilo rozprávať pred dosiahnutím veku 5 rokov, je takmer nemožné neskôr rozvinúť svoju reč, aj keď sa sluch obnoví. Pre človeka, ktorý oslepol v detstve a v dospelosti videl svoj zrak, je nesmierne ťažké naučiť sa „používať“videnie.
Vo všetkých vyššie uvedených príkladoch bol zmeškaný čas, keď v tele ako celku a najmä v centrálnom nervovom systéme prebiehajú priaznivé podmienky pre vznik zodpovedajúcich funkcií. Keď tento čas uplynul, vonkajšie vplyvy už nemali žiadny zvláštny význam - nervový systém na ne nedokázal „reagovať“.
Každé citlivé obdobie zodpovedá určitým mentálnym novotvarom - tým funkciám a vlastnostiam, ktoré predtým neexistovali. Výskyt novotvarov je kvalitatívnym skokom v duševnom vývoji. Podmienky pre takýto skok sa vytvárajú dozrievaním zodpovedajúcich častí mozgu a funkčných orgánov. Ale tieto podmienky zostanú nerealizovanou možnosťou, ak nespĺňajú „odozvu“z prostredia, v ktorom sa dieťa vyvíja.
Jednou z podmienok duševného vývoja je umiestnenie dieťaťa do sociálnej situácie zodpovedajúcej citlivému obdobiu. Napríklad vek od 7 do 10 rokov je citlivý na formovanie svojvoľného správania, pozornosti a iných psychických procesov. Primerané vonkajšie podmienky vytvára školské vzdelávanie s jeho požiadavkami.
Rozvoj je narušený, ak prostredie nezodpovedá schopnostiam citlivého obdobia. Napríklad vek od 1, 5 do 2, 5 rokov je zvlášť priaznivý pre asimiláciu jazykových noriem. Ak v tomto čase dospelí naďalej „lispú“, rozprávajú sa s dieťaťom osobitným „detským“jazykom a opakujú ním vymyslené „slová“, čo môže spôsobiť oneskorenie vývoja reči. Správny vývoj reči tak v tomto, ako aj v budúcnosti uľahčuje správna a kompetentná reč dospelých, ktorú by malo dieťa počuť.
Ďalšou dôležitou podmienkou duševného vývoja je začlenenie dieťaťa do aktivít zodpovedajúcich citlivému obdobiu. Napríklad pre tínedžera je obvykle hlavnou činnosťou sociálna interakcia s rovesníkmi. Ak sa tínedžer pod tlakom dospelých naďalej zameriava na školu na úkor komunikácie, v budúcnosti sa môže stretnúť s problémami pri nadväzovaní sociálnych kontaktov, dokonca aj ako dospelý.
Najvýraznejším príkladom vynechania citlivých období vývoja sú tragédie detí Mauglí. Konkrétne ľudské duševné funkcie u týchto detí sa mohli formovať veľmi obmedzene alebo dokonca vôbec zlyhať, pretože citlivé obdobia formovania týchto funkcií už uplynuli.
