Slovo „vlajka“má holandské korene. Jej pôvodný význam je úzka dlhá vlajka, na konci rozvetvená. Spolu s hlavnou vlajkou sa malo zdvíhať na vojnovú loď. Sledovalo sa to niekoľko cieľov naraz: presnejšie označiť štátnu príslušnosť lode a tiež zistiť, či sa na palube nachádzal vysoký veliteľ, napríklad veliteľ flotily, letky.
Ak boli na palube náčelníci, bola vztýčená vlajka, ktorá sa nazývala „vlajka vrkoča“, mala prísne definovanú farbu. Podľa námorných predpisov bolo treba najskôr pomôcť takýmto lodiam, ktoré boli poškodené počas búrky alebo bitky. Vlajky často nosili obchodné alebo nákladné lode, ale aby nedošlo k zámene s armádou, museli použiť vlajky iných tvarov a farieb.
Neskôr toto slovo získalo oveľa širší výklad. Vlajka takmer akejkoľvek vlajky trojuholníkového tvaru, ako aj obraz obsahujúci akékoľvek identifikačné znaky, sa začala nazývať vlajkou. Napríklad štátne symboly, napríklad štátny znak alebo jeho vlajka alebo text hymny. Môže to byť aj znak športového klubu, verejnej organizácie, vzdelávacej inštitúcie atď.
Podobný obrázok je možné použiť na látku a môže mať tiež trojuholníkový tvar, ako napríklad vlajka. V tomto prípade je vlajka orezaná pozdĺž okraja dvoch susedných dlhších strán hustým opletením, ktoré nie je lemované po krátku stranu a má okraj dĺžky. To je nevyhnutné, aby bolo vhodné zavesiť ho na háčik alebo špeciálnu šnúru. Futbalový fanúšik je pravdepodobne oboznámený s vlajkami mnohých populárnych klubov, ruských aj zahraničných.
Ako materiál pre vlajku môže slúžiť okrem látky aj drevo alebo zliatina kovu. Vo výnimočných, najdôležitejších prípadoch je vlajka so štátnymi symbolmi vyrobená z kovov, ktoré sú najodolnejšie voči nepriaznivým vplyvom prostredia. Napríklad to bol prípad, keď kozmická loď dodala na povrch Mesiaca a Venuše vlajky s vlajkou ZSSR. Alebo keď boli vlajky s erbom Ruskej federácie spustené na dno Severného ľadového oceánu, v mieste severného pólu.
