Dnes slovo „kvintesencia“najčastejšie znamená hlavnú podstatu každého javu, jeho hlavný význam. Lenže tento termín mal kedysi trochu iný význam.
V preklade z latinčiny znamená slovo kvintesencia doslovne „piatu podstatu“. V súvislosti s tým, čo to bolo „piate“, je možné pochopiť, ak si spomenieme na predstavu o svete, ktorá existovala v antickej filozofii.
Kvintesencia v antickej filozofii
Starogrécky filozof Empedocles sa stal zakladateľom myšlienky štyroch prvkov, ktoré tvoria všetko, čo na svete existuje. Týmito prvkami sú voda, zem, vzduch a oheň. Všetky rozdiely medzi rastlinami, zvieratami a inými objektmi sa vysvetľujú pomerom prvkov. Táto myšlienka sa v antickej filozofii stala všeobecne akceptovanou. Aristoteles to tiež dodržiaval, ale rozhodol sa doplniť učenie Empedokla.
Podľa Aristotela existuje spolu so štyrmi hlavnými prvkami aj piaty, ktorý sa od nich zásadne líši. Je najjemnejšia a najdokonalejšia, je večná, t.j. nevzniká a nemožno ho zničiť, sú z neho vyrobené hviezdy a obloha mimo mesačnej obežnej dráhy. Tento prvok Aristoteles nazval éter alebo „piata podstata“a takto sa objavil pojem „kvintesencia“.
Už u antických filozofov sa myšlienka kvintesencie stretla s kritikou. Niektorí z nich verili, že nie je potrebné pripúšťať existenciu žiadneho ďalšieho prvku, ktorý by vysvetľoval napríklad podstatu hviezd, ak predpokladáme, že sú zložené z ohňa. Pojednanie filozofa Xenarcha sa nazýva „Proti kvintesencii“. A napriek tomu sa nápad uchytil.
Kvintesencia vo filozofii renesancie a modernej doby
Myšlienky starej filozofie zdedil stredovek, najmä renesancia. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon a niektorí ďalší filozofi renesancie a začiatku modernej doby považujú kvintesenciu za spojovací článok medzi smrteľníkom, hmotným telom a nesmrteľnou dušou. Pozostáva z nej astrálne telo, ktoré má hmotnú aj nemateriálnu povahu.
Myšlienka kvintesencie bola v tých časoch taká populárna, že F. Rable vo svojom románe „Gargantua a Pantagruel“sa nad tým dokonca uškŕňal a spomenul istého „extraktora kvintesencie“.
Myšlienka kvintesencie v alchýmii mala veľký význam. Bola predstavovaná ako základný prvok celej existencie, ktorý vyťažil sám Boh. Niektorí myslitelia - napríklad Theophrastus Paracelsus - identifikovali záhadnú „piatu podstatu“s … človekom! Tento prístup je plne v súlade s filozofiou humanizmu, ktorá hlásala človeka „mierou všetkých vecí“.
Koncept kvintesencie prekvapivo existuje aj v modernej fyzike. Toto je meno, ktoré dostal jeden z konceptov temnej energie - záhadná entita, ktorá by mohla vysvetliť rozpínanie vesmíru.