Žiarovka je zdroj svetla pozostávajúci z priehľadnej vákuovej nádoby, ktorá môže byť naplnená inertným plynom, a do nej umiestneného žiarovky. Takáto lampa vyžaruje viditeľné svetlo v dôsledku ohrevu elektrickým prúdom žiarovkového telesa, ktorým je spravidla špirála vyrobená zo zliatin volfrámu.
Oblúkové žiarovky
Za predchodcu žiarovky možno považovať oblúkové žiarovky, ktoré sa objavili o niečo skôr. Svetelným zdrojom v takýchto žiarovkách bol fenomén voltaického oblúka. Predpokladá sa, že prvým, kto tento jav pozoroval, bol ruský vedec Vasilij Petrov v roku 1803. Na získanie galvanického oblúka použil veľkú batériu článkov a 2 prúty dreveného uhlia. Potom, čo prešiel prúdom cez tyče, spojil ich konce a roztiahol ich od seba, pričom dostal oblúk. V roku 1810 to urobil anglický fyzik Devi. Obidvaja vedci napísali vedecké články, v ktorých tvrdili, že voltický oblúk môže mať praktické využitie na účely osvetlenia.
Oblúkové žiarovky na báze uhlia mali vážne nevýhody: tyče veľmi rýchlo vyhoreli, pri horení sa museli neustále posúvať k sebe. Napriek tomu mnoho vedcov pokračovalo v práci na zdokonaľovaní oblúkových žiaroviek, nepodarilo sa im však úplne zbaviť nevýhod oblúkových žiaroviek.
Žiarovky
Predpokladá sa, že prvú žiarovku vyrobil v roku 1809 vedec Delarue; žiarovkou sa v tejto žiarovke stal platinový drôt. Lampa sa ukázala ako nepraktická a krátkodobá, takže sa na ňu rýchlo zabudlo. Ďalším krokom v rozšírenej distribúcii žiaroviek bol patent na žiarovku, ktorý získal ruský vynálezca Lodygin v roku 1874. Táto lampa pozostávala z evakuovanej nádoby s žiarovkovým telesom vo forme tenkej uhlíkovej tyče rotora. Ale táto lampa nebola ešte ďaleko od dokonalosti, aj keď mala malé praktické využitie.
Takto to pokračovalo, až kým sa do procesu v polovici 70. rokov 19. storočia nezapojil slávny a talentovaný americký vynálezca Edison. Vynálezca sa pustil do podnikania so svojím obvyklým rozsahom. Pri hľadaní najoptimálnejšieho materiálu pre vlákno bolo testovaných viac ako 6 000 rôznych zlúčenín a látok, na ktoré sa v tom čase vynaložila obrovská suma 100-tisíc dolárov. Výsledkom experimentov bolo, že sa usadil na niti zuhoľnatených bambusových vlákien a na ich základe vyrobil niekoľko desiatok lámp.
Výroba žiaroviek, ktoré používali bambusové vlákna, bola však veľmi nákladná, takže výskum pokračoval. Vo finálnej verzii žiarovka pozostávala z: evakuovaného skleneného krytu, do ktorého bolo medzi dve platinové elektródy vložené vlákno na báze bavlny vyrobené pomocou zložitých operácií, to všetko bolo umiestnené na základni s kontaktmi. Výroba takýchto žiaroviek bola veľmi komplikovaná a nákladná, čo Edisonovi nebránilo v ich výrobe už niekoľko desaťročí.
Po celú dobu Lodygin pokračoval vo svojej práci, vďaka ktorej sa mu v 90. rokoch 19. storočia podarilo vymyslieť a patentovať niekoľko druhov žiaroviek, z ktorých sa z vlákien žiaruvzdorných kovov stali žiarovky. V roku 1906 predal patent na volfrámové vlákno americkej spoločnosti General Electric a v USA postavil závod na elektrochemickú výrobu titánu, chrómu a volfrámu. Predaný patent má obmedzené použitie z dôvodu vysokých nákladov na volfrám.
V roku 1909 Irving Langmuir, špecialista v oblasti vákuovej technológie spoločnosti General Electric, zavedením ťažkých vzácnych plynov do baniek predĺžil životnosť žiaroviek. V roku 1910 volfrámové vlákno vďaka vynálezu zlepšenej výrobnej metódy od Williama D. Coolidgea nahrádza všetky ostatné typy vlákien. V praxi sa široko používajú žiarovky, ktoré sa zachovali dodnes.
