Kompas je prekvapivo starodávnym vynálezom, a to aj napriek relatívnej zložitosti jeho dizajnu. Tento mechanizmus bol pravdepodobne prvýkrát vytvorený v starej Číne v 3. storočí pred naším letopočtom. Neskôr si ho požičali Arabi, prostredníctvom ktorých sa toto zariadenie dostalo do Európy.
História kompasu v starovekej Číne
V 3. storočí pred naším letopočtom, v staročínskom pojednaní, filozof menom Hen Fei-tzu opísal zariadenie sonanového prístroja, čo v preklade znamená „má na starosti juh“. Bola to malá lyžička vyrobená z magnetitu s pomerne mohutnou vypuklou časťou, vyleštená do lesku a tenkou malou rukoväťou. Lyžica bola položená na medený plech, tiež dobre vyleštený, aby nedochádzalo k treniu. Rukoväť sa zároveň nemala dotýkať taniera, zostala visieť vo vzduchu. Znaky svetových strán boli aplikované na dosku, ktorá sa v starej Číne spájala so znameniami zverokruhu. Konvexná časť lyžice sa na tanieri ľahko otočila, ak ju trochu zatlačíte. A stopka, v tomto prípade, vždy smerovala na juh.
Vedci sa domnievajú, že tvar šípky magnetu - lyžice - nebol zvolený náhodou, symbolizoval Veľký voz alebo „Nebeský vedro“, ako starí Číňania toto súhvezdie nazývali. Toto zariadenie nepracovalo veľmi dobre, pretože nebolo možné vyleštiť tanier a lyžicu do ideálneho stavu a trenie spôsobilo chyby. Okrem toho bolo ťažké ho vyrobiť, pretože je ťažké spracovať magnetit, čo je veľmi krehký materiál.
V XI storočí v Číne bolo vytvorených niekoľko verzií kompasu: plávajúci v podobe železnej ryby v nádobe s vodou, zmagnetizovaná ihla na vlásenke a ďalšie.
Ďalšia história kompasu
V XII. Storočí si Arabi požičali čínsky plávajúci kompas, aj keď sa niektorí výskumníci prikláňajú k názoru, že autormi tohto vynálezu boli Arabi. V XIII. Storočí prišiel kompas do Európy: najskôr do Talianska, po ktorom sa objavil medzi Španielmi, Portugalcami, Francúzmi - tými národmi, ktoré sa vyznačovali rozvinutou navigáciou. Tento stredoveký kompas vyzeral ako magnetická ihla pripevnená k korku a spustená do vody.
V XIV storočí vytvoril taliansky vynálezca Joya presnejší dizajn kompasu: šípka sa dala na vlásenku vo zvislej polohe, bola k nej pripevnená špirála so šestnástimi hrotmi. V 17. storočí sa počet bodov zvýšil a tak, aby valenie po lodi nemalo vplyv na presnosť kompasu, bol nainštalovaný kardanový výkyv.
Kompas sa ukázal ako jediný navigačný prístroj, ktorý umožnil európskym námorníkom plaviť sa na šírom mori a vydať sa na dlhé cesty. To bol impulz pre veľké geografické objavy. Toto zariadenie tiež hralo úlohu pri vývoji myšlienok o magnetickom poli, o jeho vzťahu k elektrickému, čo viedlo k formovaniu modernej fyziky.
Neskôr sa objavili nové typy kompasu - elektromagnetický, gyroskopický, elektronický.
