V každej ére čelí spoločnosť problémom, ktoré si vyžadujú začlenenie každého človeka do jednej sociálnej štruktúry. Aktívnym mechanizmom tohto začlenenia je proces socializácie.
Socializácia jednotlivca je proces vstupu jednotlivca do sociálnej štruktúry, v dôsledku ktorého dochádza k zmenám tak v samotnej štruktúre spoločnosti, ako aj v štruktúre jednotlivca. Výsledkom tohto procesu je, že človek asimiluje vzorce správania, hodnoty a sociálne normy. To všetko je nevyhnutné pre úspešné fungovanie v každej spoločnosti.
Socializácia by sa mala začať v detstve, keď sa už ľudská osobnosť aktívne formuje. V detstve je položený základ socializácie a zároveň je to jej najnechránenejšia etapa. Deti, ktoré sú izolované od spoločnosti, zomierajú spoločensky, hoci mnohí dospelí niekedy vedome hľadajú chvíľu samotu a izoláciu, oddávajú sa hlbokým úvahám a rozjímaniu.
Aj v prípadoch, keď dospelí upadnú do izolácie proti svojej vôli a na dlhý čas, sú celkom schopní duchovne a spoločensky nezahynúť. A niekedy pri prekonávaní ťažkostí dokonca rozvíjajú svoju osobnosť, objavujú v sebe nové stránky.
Pretože v priebehu života musia ľudia zvládať nielen jednu, ale celú škálu sociálnych rolí, ktoré posúvajú vekové a služobné rebríčky, proces socializácie pokračuje počas celého ich života. Až do zrelej staroby človek mení pohľad na život, zvyky, chute, pravidlá správania, role atď. Pojem „socializácia“vysvetľuje, ako sa človek mení z biologickej bytosti na sociálnu bytosť.
Socializačný proces prechádza fázami, ktoré sú spojené s etapami životného cyklu človeka. Ide o detstvo, dospievanie, vyspelosť a starobu. Podľa stupňa dosiahnutia výsledku alebo ukončenia procesu socializácie možno rozlíšiť počiatočnú alebo skorú socializáciu zahŕňajúcu obdobia detstva a dospievania a pokračujúcu, zrelú socializáciu zahŕňajúcu ďalšie dve obdobia. Rovnako ako proces sebaidentifikácie, ani socializácia nepozná koniec, pokračuje po celý život.
V tradičných spoločnostiach príprava na dospelý život netrvala dlho: vo veku 14 - 15 rokov prešiel mladý muž do kategórie dospelých a vo veku 13 rokov sa dievčatá vydali a vytvorili samostatnú rodinu. Detstvo si v Európe získalo uznanie v stredoveku a dospievanie - až v 20. storočí. Pomerne nedávno bolo dospievanie (mládež) uznané ako samostatná etapa životného cyklu.
Príprava na samostatný život sa tak dnes nielen predĺžila, ale aj sťažila. Ľudská spoločnosť dokázala poskytnúť plnohodnotné vzdelanie všetkým z akejkoľvek sociálnej vrstvy až v 20. storočí. Desaťtisíce rokov na to zhromažďovala zdroje.
